1903年，黄炎培在新场镇演讲被奸人告密，清政府将他抓捕入狱，按革命党论罪，面临杀头之祸。开明绅士杨斯盛请美国神甫步惠廉出头具名，将黄炎培救出。在蔡元培的介绍下，黄炎培加入同盟会。在重庆期间，黄炎培继续办中华职业教育社，为抗战救亡奔走。抗日战争胜利前夕，黄炎培竭力呼吁国共和谈，四下奔走，带领褚辅成、傅斯年等五位国民参政员亲赴延安考察，在延安窑洞与毛泽东彻夜长谈，留下了著名的“周期率”的经典谈话。
1945年12月，成立以进步的工商界人士和许多文化界人士组成的新的政党——中国民主建国会，黄炎培担任主任委员。黄炎培为了制止内战，奔走在国共两党之间，触怒了国民党。1949年初，他成为黑名单上的第一名，是特务暗杀的对象。在中共的帮助下，黄炎培取道香港转赴北平，参加新政协，投身革命阵营，解放后以73岁高龄出任第一届政务院副总理兼轻工业部部长、全国人大常委会副委员长..