随着日军侵华野心的日趋膨胀，东北战事一触即发。奉系军阀张作霖在沈阳附近的皇姑屯站被日本关东军炸死。随后，奉军归顺南京国民政府，张学良被南京国民政府任命为东北边防军司令长官。至此，中国东北军诞生。日本关东军制造了“柳条湖事件”，并且以此为藉口，炮击中国东北军驻地北大营。中国东北军奉命不抵抗。结果，一夜之间沈阳城失守。张学良召集北平名流，评论辩论对东北问题的对策，决定依赖“国联”，听命中央。并且电告南京国民政府，日军大惊失色，锦州危急。章太炎抵达北平劝说张学良武装抗日，张学良上书蒋介石，请缨抗战。但是，遭到了蒋的怒斥。于是，张遂与杨虎城秘密商议，决定实行“兵谏”。西安数千名学生进行游行示威，前往临潼向蒋请愿。蒋下令“格杀勿论”，张学良亲自追到东郊十里铺劝阻说：“保证1个星期之内用事实来答复他们。”蒋介石召开军事会商，决定发布第六次“围剿红军命令”。张、杨决心再也不与红军作战，要抢先打乱他的计划。当晚，张到华清池向蒋苦谏，毫无结果。蒋决定把中国东北军调到福建围剿红军。是日晚，张与杨虎城为救国救民决定力挽狂澜，发动兵谏，以此来逼迫蒋介石停止内战，联共抗日。蒋被迫答应其提出的条件，却在张送其回南京之后下令军事法庭对张进行审判，并且将其囚禁于金陵。从此，一代爱国将领就此开始了长达半个世纪的幽禁生活。