解放前的旧上海，大资本家,军阀,投机商人,洋人,流氓,骗子横行于世，他们过着娇生惯养,一掷千金的腐败日子，而底层人民则穷苦不堪，生活艰辛.大头,圆鼻子,三根头发,瘦小身材，这个外貌滑稽的男孩就是本片的主人公三毛（王龙基饰）。三毛自幼失去父母，无依无靠的他终日在上海街头流浪，腰缠万贯的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊，困了就睡在垃圾车里。为了生存他送报纸,推人力车,捡烟头，然而霉运却总尾随其后，所有的事都以失败告终。他好心做善事，反遭到诬陷和殴打。不过，生活在黑暗底层的三毛始终保持着诚实善良的性格，他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具。本片根据著名漫画家张乐平同名连环画改编。